Причиной аварии стал неудачный эксперимент по аварийной остановке турбины. В системе что-то пошло не так, мощность упала, и реактор фактически остановился. Началось накопление короткоживущих изотопов в активной зоне. Обычно в таких случаях реактор оставляют на пару дней в покое. Но сотрудники боялись сорвать эксперимент и решили искусственно разогреть реактор. Они стали выводить из активной зоны управляющие графитовые стержни, реактор все больше разогревался, и в нем началась неуправляемая цепная реакция.
Взрыв сорвал крышку реактора, разрушил активную зону, затем прогремел второй взрыв, который выбросил радиоактивное вещество активной зоны наружу. Радиоактивная пыль взлетела на высоту 6 км.
Власти долго скрывали катастрофу от людей. Только в 2001 году Служба безопасности Украины частично рассекретила чернобыльские материалы, что позволило восстановить хронологию событий и разобраться с причинах трагедии.
Над 4-м энергоблоком ЧАЭС соорудили бетонный саркофаг, а людей из окрестностей расселили. Сейчас началось возведение нового саркофага (Укрытие-2), улучшенной конструкции.